El objetivo a corto plazo, al menos inicialmente, era desencadenar una crisis de liquidez y de balanza de pagos en Rusia que dificultaría la financiación de la guerra de Ucrania y alteraría así los incentivos del Kremlin. A la larga, la intención es perjudicar la capacidad productiva y la sofisticación tecnológica de Rusia para que, si Vladimir Putin aspira a invadir otro país, tenga menos recursos disponibles. Un objetivo final es disuadir a otros de ser belicistas.

Detrás de metas tan ambiciosas se encuentra una nueva doctrina del poder occidental. El momento unipolar de la década de 1990, cuando la supremacía de Estados Unidos era indiscutible, pasó hace mucho tiempo, y el apetito de Occidente por usar la fuerza militar se ha desvanecido desde las guerras en Irak y Afganistán. Las sanciones parecían ofrecer una respuesta al permitir que Occidente ejerciera su poder a través de su control de las redes financieras y tecnológicas en el corazón de la economía del siglo XXI. En los últimos 20 años, se han desplegado para castigar los abusos contra los derechos humanos, aislar a Irán y Venezuela y obstaculizar empresas como Huawei. Pero el embargo de Rusia lleva las sanciones a un nuevo nivel con el objetivo de paralizar la undécima economía más grande del mundo, uno de los mayores exportadores de energía, cereales y otras materias primas.

¿Cuáles son los resultados? En un horizonte de tres a cinco años, el aislamiento de los mercados occidentales causará estragos en Rusia. Para 2025, una quinta parte de las aeronaves civiles pueden quedar en tierra por falta de repuestos. Las actualizaciones de las redes de telecomunicaciones se están retrasando y los consumidores extrañarán las marcas occidentales. A medida que el estado y los magnates se apoderan de los activos occidentales, desde las plantas de automóviles hasta los puntos de venta de McDonald’s, más capitalismo de compinches atrae. Rusia está perdiendo a algunos de sus ciudadanos más talentosos, que retroceden ante la realidad de la dictadura y la perspectiva de que su país se convierta en una gasolinera para China.

El problema es que el golpe de gracia no se ha materializado. El PIB de Rusia se contraerá un 6% en 2022, calcula el FMI, mucho menos que la caída del 15% que muchos esperaban en marzo, o la caída en Venezuela. Las ventas de energía generarán un superávit en cuenta corriente de 265.000 millones de dólares este año, el segundo más grande del mundo después de China. Después de una crisis, el sistema financiero de Rusia se estabilizó y el país está encontrando nuevos proveedores para algunas importaciones, incluida China. Mientras tanto, en Europa, una crisis energética puede desencadenar una recesión. Esta semana, los precios del gas natural aumentaron un 20% más debido a que Rusia redujo los suministros.

Resulta que el arma de las sanciones tiene fallas. Uno es el lapso de tiempo. Bloquear el acceso a la tecnología a los monopolios occidentales lleva años, y las autocracias son buenas para absorber el golpe inicial de un embargo porque pueden reunir recursos. Luego está el retroceso. Aunque el PIB de Occidente empequeñece al de Rusia, no se puede evitar el estrangulamiento de Putin sobre el gas. El mayor defecto es que los embargos totales o parciales no están siendo aplicados por más de 100 países con el 40% del PIB mundial. El petróleo de los Urales fluye hacia Asia. Dubái está repleto de efectivo ruso y puedes volar con Emirates y otros a Moscú siete veces al día. Una economía globalizada es buena para adaptarse a los impactos y las oportunidades, particularmente porque la mayoría de los países no desean hacer cumplir la política occidental.

Por lo tanto, debe descartar cualquier ilusión de que las sanciones ofrecen a Occidente una forma barata y asimétrica de enfrentarse a China, una autocracia aún mayor. Para disuadir o castigar una invasión de Taiwán, Occidente podría apoderarse de las reservas de 3 billones de dólares de China y cerrar sus bancos. Pero, al igual que con Rusia, es poco probable que la economía de China se derrumbe. Y el gobierno de Beijing podría tomar represalias, por ejemplo, privando a Occidente de productos electrónicos, baterías y productos farmacéuticos, dejando los estantes de Walmart vacíos y provocando el caos. Dado que más países dependen de China que de Estados Unidos como su mayor socio comercial, hacer cumplir un embargo global sería aún más difícil que con Rusia.

En cambio, la lección de Ucrania y Rusia es que confrontar autocracias agresivas requiere acción en varios frentes. El poder duro es esencial. Las democracias deben reducir su exposición a los cuellos de botella de los adversarios. Las sanciones juegan un papel vital, pero Occidente no debe permitir que proliferen. Cuanto más teman los países a las sanciones occidentales mañana, menos dispuestos estarán a imponer embargos a otros hoy.

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